Главным символом христианства, в котором заключается все содержание христианской веры, безусловно, является крест. Кресты ставятся в навершиях христианских храмов. Напрестольные, аналойные и воздвизальные кресты предназначены для церковных богослужений. Памятные и поклонные кресты устанавливаются у придорожных часовен и в местах явления чудотворных икон. Надмогильные кресты являются непременной принадлежностью христианских кладбищ.
Самыми многочисленными из всех типов крестов, являются нательные кресты, которые с первых веков христианской истории являются свидетельством того, что тот, кто его носит является членом Христианской Церкви. В течение нескольких столетий после Крещения Руси верующие носили такие кресты не на теле, а поверх одежды, как ясный для всех знак исповедания православной веры.
Нательные кресты предпочтительнее всего отливались из меди и ее сплавов, так как главным библейским прообразом Честного и Животворящего Креста Господня считался медный змий, сооруженный пророком Моисеем.
Древнейшие кресты X-XI веков, найденные на территории Киева, Херсонеса и других древнерусских городов были четвероконечными с равными концами и не имели никаких изображений, кроме простого геометрического орнамента.
В XII веке формы нательных крестов становятся более многообразными. На лицевой стороне появляется изогнутое тело страдающего распятого Христа, в медальонах на поперечной перекладине изображение Божией Матери и апостола Иоанна Богослова.
На крестах XIII-XVI веков вместе с распятым Спасителем помещались изображения Божией Матери, Архангелов, апостолов и самых разнообразных святых. В навершиях находился Нерукотворный Образ Спасителя или Ветхозаветная Троица. Особой любовью пользовались крестики с образом мученика Никиты, побивающего беса.
Геометрия нательных крестов усложняется от трехконечных до двенадцатиконечных.
Нательные кресты домонгольской эпохи часто изготовлялись в виде энколпионов - двухстворчатых ковчегов, внутри которых находились частицы мощей святых. Такие кресты и их детали часто находили, например, на территории Увека, золотоордынского города, располагавшегося в XIII-XIV столетии на месте нынешнего Саратова.
Широкое распространение в это время получает перегородчатая эмаль, инкрустация оловом; появляются кресты с плоским изображением, выполненным в технике черни.
В XVI и XVII столетиях изображения Распятия с нательных крестов постепенно исчезают, зато сами кресты под влиянием "московского барокко" приобретают сложную изысканную форму. На средней перекладине креста часто изображается терновый венец, который со временем превращается в особое украшение, называемое цатой. У подножия креста изображается Голгофа, в недрах которой покоится череп - глава погребенного здесь Адама. Здесь же помещаются буквы Г - Голгофа, Г А - глава Адама, М Л Р Б - "место Лобное рай (распят) бысть"; выше буквы К Т, обозначающие копие и трость - орудия страстей.
Эта форма нательных крестов была зафиксирована в старообрядчестве, которое признавало истинным только восьмиконечный крест. Однако и старообрядческие нательные кресты отливались в четвероконечных формах; при этом в четвероконечный крест всегда вписывался восьмиконечный. К началу XIX века форма старообрядческих нательных крестов, отливавшихся из медных сплавов, серебра и золота, часто украшавшихся многоцветными эмалями, была сведена к двум типам: мужского и женского креста. На обороте таких крестов всегда находился текст молитвы (обычно помещалась только небольшая ее часть) "Да воскреснет Бог…".
Вне старообрядчества в XVIII и XIX столетиях были распространены самые разнообразные нательные крестики, в том числе и западного образца. В это время широкое распространение получают крестики с распятием католического типа и несвойственной древним крестам надписью "Спаси и сохрани".
В двадцатые годы ушедшего столетия иконописные мастерские, а так же мастерские, изготовлявшие церковную утварь, прекратили свое существование. Возродившиеся после Великой Отечественной войны предприятия Московской Патриархии остановились на наиболее простых в производстве нательных крестах. Кураторы из печально известного Совета по делам религий строго контролировали производство, не допуская появления изделий высокого художественного достоинства.
В настоящее время все больше художественных мастерских, изготовляющих нательные кресты, возвращаются к былому многообразию. Ценители церковной старины без труда могут приобрести нательные кресты, отлитые по старым формам, в наших церковных лавках.
При этом верующему следует помнить, что нательный крест должен быть обязательно освящен в церкви. Только после этого он перестает быть ювелирным украшением и превращается в спасительный образ Честного и Животворящего Креста, на котором был распят Господь Иисус Христос.